太子出面后的第三日，宁致远平安回府。

宁楚楚站在府门前，看着父亲从马车上下来，眼眶不由发热。短短几日牢狱之灾，宁致远鬓边又添了几缕银丝，但精神还算矍铄。

"父亲！"宁楚楚快步上前，搀住宁致远的胳膊。

宁致远拍拍女儿的手，眼中满是欣慰："楚楚，为父听说了你的事。难为你了。"

宁楚楚摇头，喉头哽咽说不出话来。父女二人刚进府，林氏就带着宁婉柔迎了上来，脸上堆着笑，眼中却藏着不甘。

"老爷受苦了！"林氏假意拭泪，"这几日妾身日夜担心，茶饭不思......"

宁致远冷淡地摆摆手："都回屋吧，我累了。"

宁楚楚扶着父亲回到书房，亲自为他沏了一杯安神茶。宁致远呷了一口，长叹一声："楚楚，为父这次能平安归来，多亏了你和世子。"

"父亲言重了。"宁楚楚轻声道，"太子明察秋毫，还父亲清白是迟早的事。"

宁致远摇头："事情没那么简单。李肃虽已下狱，但他背后的势力仍在。"他压低声音，"北疆之事，牵涉甚广。为父怀疑......"

话未说完，门外传来一阵脚步声。宁楚楚迅速做了个噤声的手势，起身开门——是柳儿。

"**，世子派人送来帖子，邀您明日去镇北王府赏花。"柳儿递上一张烫金请帖。

宁楚楚接过，翻开一看，里面除了一般客套话，还有一行小字："有要事相商，关于北疆。"

她合上请帖，心中了然。顾景渊这是要继续调查北疆一案。

"告诉来人，我明日准时赴约。"

柳儿退下后，宁致远若有所思地看着女儿："楚楚，你与世子......"

宁楚楚耳根一热："父亲别多想，只是公务往来。"

宁致远欲言又止，最终只叹了口气："世子身份贵重，你......罢了，为父累了，你先下去吧。"

回到锦绣阁，宁楚楚刚换下衣裳，柳儿就急匆匆跑来："**，不好了！二**刚才鬼鬼祟祟地从后门溜出去了，奴婢觉得不对劲，就跟了一段，发现她去了城西的一家茶楼！"

宁楚楚手上动作一顿："茶楼？"

"对，就是上次您和世子去的那家！"柳儿急道，"二**进了一个雅间，里面好像有人在等她。"

宁楚楚眯起眼睛。宁婉柔向来与林氏一个鼻孔出气，这时候偷偷出府，必有蹊跷。

"柳儿，备马，我们跟去看看。"

"现在？可天都快黑了！"

"正是天黑才好办事。"宁楚楚已经换上了一身利落的夜行衣，"我倒要看看，她们在打什么主意。"

清茗茶楼在暮色中显得格外安静。宁楚楚让柳儿在巷口望风，自己则轻车熟路地翻上二楼，找到宁婉柔进入的那个雅间，倒挂在屋檐下，透过窗缝向内窥视。

雅间内，宁婉柔正与一个中年男子低声交谈。那男子背对着窗户，看不清面容，但身形魁梧，腰间佩着一把镶宝石的短刀——不是寻常百姓能有的物件。

"......父亲已经回府，计划失败了。"宁婉柔的声音带着不甘，"娘亲说，都是那个**和顾景渊坏了事。"

男子冷笑一声："无妨。宁致远不过是个小卒子，我们的目标从来不是他。"

"那接下来......"

"告诉你娘，按原计划进行。"男子递给她一个小纸包，"找机会把这个放在宁楚楚的茶里。"

宁楚楚心头一凛，手指不自觉地扣住了窗棂。

"这是什么？"宁婉柔接过纸包，好奇地问。

"能让她乖乖听话的东西。"男子阴森地笑了，"放心，不会要她的命，她还大有用处。"

宁婉柔将纸包藏入袖中："娘亲还问，北疆那边......"

"嘘——"男子突然警觉地回头，宁楚楚急忙缩身，堪堪避开他的视线。

"有人在外面？"宁婉柔紧张地问。

男子走到窗边，猛地推开窗户，四下张望。宁楚楚早已翻身到屋顶，屏息凝神。

"可能是野猫。"男子关上窗，继续道，"告诉你娘，北疆一切顺利，王将军已经准备好了，只等信号。"

宁楚楚心头剧震。王将军？莫非就是父亲说的北疆守将王猛？

她不敢久留，悄悄离开茶楼，与柳儿汇合后火速回府。

"**，怎么样？"一回到锦绣阁，柳儿就迫不及待地问。

宁楚楚面色凝重："有人要对我下药，还提到了北疆叛将王猛。"

柳儿倒吸一口凉气："难道是......"

"林氏母女牵涉其中。"宁楚楚沉声道，"明日我要告诉顾景渊，这事比我们想象的还要严重。"

次日清晨，宁楚楚精心打扮，一袭淡粉色纱裙，发间只簪一支珍珠步摇，既不过分华丽，又不失礼数。她刻意在腰间系了一个香囊，里面装着几样防身之物。

镇北王府位于皇城西侧，占地广阔，建筑恢弘。宁楚楚递上帖子，立刻有侍女引她入内。穿过几重院落，来到一处精致的花园，顾景渊正在亭中等候。

今***一袭月白色锦袍，玉冠束发，比平日多了几分儒雅之气。见宁楚楚到来，他起身相迎，唇角微扬："宁**今日格外明艳。"

宁楚楚福身行礼："世子过奖了。"她环顾四周，压低声音，"有要事相告。"

顾景渊会意，挥手让侍女退下，只留下一个心腹小厮在远处守着。

"昨日我妹妹宁婉柔偷偷出府，与一神秘男子会面。"宁楚楚简明扼要地讲述了所见所闻，"他们提到了北疆叛将王猛，还说'一切顺利，只等信号'。"

顾景渊眼神一凛："可看清那男子样貌？"

"只看到背影，身材魁梧，腰间佩一把镶宝石的短刀。"

"镶宝石的短刀......"顾景渊若有所思，"北疆贵族才有的习惯。"

宁楚楚点头："我也这么想。更奇怪的是，那人给了宁婉柔一包药，说要让我'乖乖听话'。"

顾景渊眉头紧锁："你近日务必小心饮食。林氏母女既与北疆有联系，背后必有更大阴谋。"

"我有个想法。"宁楚楚眼中闪过狡黠，"不如将计就计？"

顾景渊立刻明白她的意思："太危险了！"

"但这是摸清他们计划的最好机会。"宁楚楚坚持道，"我可以假装中计，看他们到底想干什么。"

顾景渊盯着她看了良久，最终叹了口气："你总是这么......"他摇摇头，"罢了，但必须按我的安排来。我会派人暗中保护你。"

宁楚楚心头一暖，却故意岔开话题："对了，你说有要事相商？"

顾景渊从袖中取出一封信："太子命我们继续调查北疆一案。这是王猛近年来的动向，有些疑点需要核实。"

两人凑在一起查看信件，不知不觉间，距离近得能闻到对方身上的气息。宁楚楚闻到顾景渊身上淡淡的沉香味，莫名有些心慌意乱。

"这个王猛，三年前还只是个副将，突然就晋升为主帅，很可疑。"她强迫自己专注于正事。

顾景渊点头："而且晋升后不久，他就开始克扣军饷。我怀疑朝中有人为他撑腰。"

"李肃？"

"不止。"顾景渊的手指在信上一处点了点，"李肃背后还有人。"

正说着，远处传来一阵脚步声。顾景渊迅速收起信件，宁楚楚也坐直了身子。

"渊儿，原来你在这里。"一位雍容华贵的老妇人在侍女搀扶下走来，正是镇北王妃。

顾景渊起身行礼："母亲。"

宁楚楚也连忙起身行礼："民女宁楚楚，见过王妃。"

王妃上下打量着宁楚楚，目光锐利如刀："这位就是宁大人的千金？果然标致。"

顾景渊轻咳一声："母亲，宁**是来......"

"我知道，赏花嘛。"王妃似笑非笑，"正巧，太后娘娘前日还提起宁**呢，说那手茶绘令人难忘。"

宁楚楚心中一紧。太后为何会提起她？

王妃又寒暄了几句，便借口乏了离开。临走时，她意味深长地看了顾景渊一眼："渊儿，别忘了自己的身份。"

王妃走后，气氛有些尴尬。顾景渊轻声道："家母说话直了些，宁**别往心里去。"

宁楚楚勉强一笑："王妃娘娘说得对，世子身份贵重，确实......"

"宁楚楚。"顾景渊突然直呼其名，目光灼灼，"我欣赏的是真实的你，无论什么身份。"

这句话让宁楚楚心跳漏了半拍。她不知如何回应，只好低头假装整理衣袖。

回府路上，宁楚楚一直在想顾景渊的话。真实的她？连她自己都快忘了真实的自己是什么样子。十八年来，她习惯了戴着面具生活，只有在夜行时才敢做真实的自己。

"**，到了。"柳儿的声音将她拉回现实。

宁府门前停着一辆华丽的马车，车帘上绣着凤凰纹样——是宫里的车驾。

"怎么回事？"宁楚楚心头一紧。

门房连忙迎上来："**，太后娘娘派嬷嬷来传话，说要召您明日入宫赏花！"

宁楚楚眼前一黑。太后召见？这绝非偶然！

果然，刚进府，林氏就阴阳怪气地说："楚楚真是好福气，连太后娘娘都青睐有加。只是不知这福气，能不能消受得起......"

宁楚楚懒得与她周旋，径直去找父亲商量。

宁致远听闻太后召见，眉头紧锁："太后近年来很少单独召见闺秀，除非......"

"除非什么？"

"除非是为皇子选妃。"宁致远叹息，"或者，世子。"

宁楚楚如遭雷击。难道是因为她与顾景渊走得太近，引起了太后注意？

"父亲，我该怎么办？"

宁致远沉思片刻："太后喜欢乖巧懂事的姑娘，你只需谨言慎行，不出差错即可。"

乖巧懂事？宁楚楚苦笑。那不就是她最擅长的伪装吗？

次日一早，宁楚楚换上最端庄的衣裙，梳了最简单的发髻，戴了一支素银簪子，整个人清丽脱俗却不张扬。

入宫的马车摇摇晃晃，宁楚楚的心也跟着七上八下。太后突然召见，必与顾景渊有关。若太后有意为世子选妃，以她的家世，最多做个侧室......

"我在想什么？"宁楚楚猛地掐了自己一下。她与顾景渊不过是互相利用的关系，怎会想到婚嫁之事？

慈宁宫前，宫女引着宁楚楚穿过重重殿宇，最终来到一处精巧的花园。太后正在亭中品茶，身旁站着几位贵妇，其中就有镇北王妃。

宁楚楚上前恭敬行礼："臣女宁楚楚，拜见太后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。"

太后慈眉善目，笑着招手："起来吧，到哀家跟前说话。"

宁楚楚缓步上前，低眉顺眼，一副乖巧模样。

"早就听说宁家女才貌双全，今日一见，果然名不虚传。"太后和蔼地说，"那日寿宴上的茶绘，哀家记忆犹新呢。"

宁楚楚谦虚道："娘娘过奖了，臣女雕虫小技，难登大雅之堂。"

太后又问了些琴棋书画的问题，宁楚楚一一作答，既不过分张扬，又不失才女风范。几位贵妇连连点头，唯有镇北王妃面色冷淡。

"哀家听说，你与镇北王世子有些交情？"太后突然话锋一转。

宁楚楚心跳加速，面上却不显："回娘娘，臣女与世子不过数面之缘，谈不上交情。"

"是吗？"太后意味深长地看了镇北王妃一眼，"可渊儿那孩子，前几日特意来求哀家，说要纳你为侧妃呢。"

宁楚楚如遭雷击，手中的帕子差点掉在地上。顾景渊求太后纳她为侧妃？什么时候的事？为何她全然不知？

"臣女......臣女......"她一时不知如何回应。

太后拍拍她的手："别紧张。哀家今日见你，也是想看看渊儿眼光如何。"她仔细端详宁楚楚，"模样是好的，才情也有，只是这家世......"

宁楚楚低头不语，心中五味杂陈。顾景渊为何要这么做？是真心，还是另有所图？

"娘娘。"镇北王妃突然开口，"渊儿年轻气盛，一时兴起也是有的。婚姻大事，还需从长计议。"

太后不置可否，只是让宫女给宁楚楚上了一杯茶："尝尝，这是今年新贡的龙井。"

宁楚楚接过茶盏，刚要饮用，忽然闻到一丝极淡的异味。她自幼习武，对药物气味格外敏感，这茶中分明掺了东西！

她假装抿了一口，实则将茶水悄悄倒在袖中的吸水帕上。太后见她"喝"了茶，眼中闪过一丝满意。

"宁丫头，哀家乏了，你陪王妃说说话吧。"太后起身，在宫女搀扶下离开。

亭中只剩下宁楚楚和镇北王妃，气氛顿时紧张起来。

"宁**。"王妃冷冷开口，"明人不说暗话。我不管你有什么目的，离我儿子远点。"

宁楚楚不卑不亢："王妃娘娘明鉴，臣女对世子绝无非分之想。"

"是吗？"王妃冷笑，"那你为何频频与他私下会面？一个闺秀，如此不知检点......"

宁楚楚心头火起，却强自压抑："臣女与世子只是公务往来，绝无他意。"

"公务？"王妃挑眉，"你一介女流，有何公务可言？"

宁楚楚正不知如何回答，一个宫女匆匆跑来："王妃娘娘，太后请您即刻过去，说有要事相商。"

王妃只得起身，临走时狠狠瞪了宁楚楚一眼："记住我的话。"

待王妃走远，宁楚楚长舒一口气。她取出袖中的帕子，上面沾的茶渍已经变成了淡蓝色——果然有毒！

正思索间，一个小太监悄悄靠近："宁**，世子让奴才传话，说他在***东侧的假山后等您。"

宁楚楚警觉地看着小太监："世子为何在宫中？"

"世子今日进宫面圣，刚出来。"小太监低声道，"他说有急事相告，关于北疆的。"

宁楚楚犹豫片刻，决定前往。若真有北疆的情报，不能错过。

***东侧人迹罕至，宁楚楚跟着小太监来到假山后，却不见顾景渊踪影。

"世子人呢？"她转身问小太监，却发现那人已不见踪影。

宁楚楚心头警铃大作，刚要离开，假山后突然转出几个人，为首的正是那日在茶楼与宁婉柔见面的魁梧男子！

"宁**，久等了。"男子狞笑着逼近，"太后娘娘的茶，味道如何？"

宁楚楚这才明白，自己中了圈套！太后、王妃，都是计划的一部分！

她暗中运气，却发现内力滞涩——那茶她明明没喝，只是闻了气味就受到影响，药性竟如此强烈！

"你们......想怎样？"宁楚楚强自镇定，手指悄悄摸向腰间的香囊。

男子抽出那把镶宝石的短刀："有人出高价买你的命。不过在那之前，我们得先问出夜枭的下落。"

宁楚楚心头一震。他们怎么知道夜枭？

"我不知道你在说什么。"她一边周旋，一边试图调动内力。

"装傻？"男子冷笑，"我们早就怀疑夜枭是个女子，那日在丞相府外，有人看见一个身形酷似你的女子潜入。今日一试，果然如此。"

宁楚楚心沉到谷底。身份暴露，内力受阻，眼下只能智取。

"就算我是夜枭，你们觉得我会毫无准备就入宫吗？"她突然笑了，"世子已知我入宫，若我有个闪失，你们一个也跑不了。"

男子迟疑了一下，就在这瞬间，宁楚楚猛地从香囊中掏出一把粉末扬向对方眼睛！

"啊！"男子捂眼惨叫，他的同伙一时乱了阵脚。

宁楚楚趁机突围，但药性发作，她脚步虚浮，没跑多远就被追上。一个黑衣人挥刀砍来，她勉强闪避，衣袖被划破一道口子。

千钧一发之际，一道青色身影如闪电般***，一剑挑开黑衣人的刀！

"景渊！"宁楚楚惊呼。

顾景渊面如寒霜，剑法凌厉，三两下就逼退了黑衣人。那魁梧男子见势不妙，吹了声口哨，带着同伙迅速撤退。

"你没事吧？"顾景渊收起剑，紧张地检查宁楚楚的情况。

宁楚楚摇头，腿却一软，差点跌倒。顾景渊一把扶住她："你中毒了？"

"茶里有药......我没喝，但闻了气味......"宁楚楚声音越来越弱。

顾景渊二话不说，将她打横抱起："我带你出宫。"

靠在顾景渊坚实的胸膛上，宁楚楚感到一种前所未有的安全感。她努力保持清醒："他们......知道我是夜枭了......"

顾景渊脸色更加阴沉："别怕，有我在。"

不知为何，这句话让宁楚楚鼻子一酸。十八年来，她一直是独自面对一切，第一次有人对她说"有我在"。

离开皇宫的路上，宁楚楚在顾景渊怀中昏昏沉沉，隐约听到他说："宁楚楚，坚持住。我们的调查才刚刚开始......"